Предполагается, что Джошуа (под таким именем он вошел в историю страны) родился в 1819 году и ничем особенным длительное время не выделялся среди окружающих. В свои молодые годы он жил в Южной Америке, в США перебираться не собирался. Но в 1849 году у молодого человека умер отец Абрахам, живший в Сан-Франциско. Родитель оставил наследство, размером в сорок тысяч американских долларов. Сумма по тем временам очень большая. И это побудило Джошуа отправиться в Сан-Франциско.
Там он завел свое бизнес-дело, но оно не пошло. Джошуа Нортон обанкротился, превратившись в заурядного нищего. Это событие так потрясло его, что он возненавидел перуанский рис, в который вложил все полученное наследство и прогорел, поскольку в США спрос на рис тогда был ничтожным, что не учел молодой бизнесмен. Ведь рис — преимущественно пища азиатов. А их тогда в США было очень мало.
Разорившись, Нортон сильно переживал это, проиграв судебное дело против своих поставщиков риса. Получилось, что, вложив большие деньги в бизнес, Джошуа остался не просто банкротом, но еще и крупным должником. В такой ситуации выход у него был только один — не пытаться выбраться из долговой ямы и всей своей дальнейшей жизнью показывать какое-либо неизлечимое психическое заболевание, освобождавшее его от дальнейших судебных процессов. И вот с этого момента и начинается совершенно фантастическое, но реальное чудо.
Джошуа объявил себя императором США — Нортоном Первым. Но вместо того, чтобы отправить самозванца в психушку, властные органы почему-то даже не сделали попытку провести его медицинское освидетельствование. Между тем Нортон «по совместительству» объявил себя еще и протектором Мексики.
Веселого в ту пору истории США было очень мало. Возможно, что именно по этой причине власть не стала сажать самозванца в психлечебницу — ведь клоуны отвлекали население от тяжелых повседневных забот. К тому же, Нортон никак не мог полноценно захватить власть.
Поняв, что ему ничто не грозит, Джошуа осмелел. Не имея после банкротства даже ломаного гроша, он стал бесплатно питаться в лучших ресторанах. Настоящая комедия в американском стиле! Владельцы ресторанов привлекали посетителей в свои заведения тем, что рекламировали свои заведения плакатами со словами: «У нас ест даже сам император США!»
Аналогичная реклама появлялась и в газетах. В игру вступили и банкиры, организовав для Нортона выпуск его «личных» денег, которые беспрепятственно принимались в торговле и при расчетах за любые услуги. Банкиры же имели «приварок» тут в том плане, что хохмы ради тоже принимали от населения банкноты его Императорского Величества Нортона Первого в обмен на золото. Понятное дело, что спрос на деньги Нортона стал большим.
Власть была уверена, что имеет дело с сумасшедшим. Но под это подходило и поведение банкиров. Да и не только их. Сам же Нортон вовсе не казался сумасшедшим. Он почти ежедневно издавал вполне грамотные и нужные указы. Он замечал такие недостатки, которые власть в упор не желала видеть. По этой причине указы Нортона стали очень популярными у населения.
Поняв, что самозванец своими указами стал серьезно подрывать имидж власти, чиновники США попытались запоздало объявить его психически больным человеком. Но голословно — без медицинского освидетельствования. Ведь в случае признания Нортона нормальным человеком он приобрел бы уже репутацию не клоуна, а альтернативного главы государства, поскольку население оказывало ему почести, полагавшиеся по статусу только президенту.
Назревавший государственный переворот не состоялся. Нортон скоропостижно скончался прямо на улице, и был торжественно, с императорскими почестями похоронен в Сан-Франциско.
Всемирная выставка в Париже была таким знаменательным событием, ей было посвящено столько печатных материалов и упоминания о ней можно...